C'est un fait peu connu que les États-Unis sont le quatrième pays producteur de vin au monde, derrière la France, l'Italie et l'Espagne. Producteur de l'un des vins les plus chers au monde (un Screaming Eagle de 1992 de six litres vendu en 2000 pour la somme faramineuse de 500 000 $, contrairement à la tendance selon laquelle le vin devait être vieux pour être cher), le Californien à lui seul est responsable de 250 millions de caisses par an et représente 90 % de la production du pays. Donc, si vous n'avez pas considéré la Californie dans votre collection jusqu'à présent, vous manquez quelque chose.

Alors que la vigne se trouve dans tous les États (oui, même en Alaska), le climat méditerranéen du «Golden State» est le plus propice à la vinification. Son histoire pourrait presque (presque) rivaliser avec celle de la France dans la mesure où la Californie a des racines viticoles qui remontent au 17ème siècle, introduites dans le pays par des missionnaires franciscains entreprenants. La construction a commencé à la fin du 19 e siècle pour un centre de recherche (ce qui est aujourd'hui le célèbre campus Davis de l'Université de Californie). Cependant, l'interdiction a frappé et ce qui était des vignobles prisés a été arraché et remplacé par des terres arables. Il faudrait un groupe de jeunes viticulteurs entreprenants et plus de 50 ans avant que le vin californien ne retrouve son mojo.

L'un de ces hommes est sans aucun doute Robert Mondavi, un homme qui est reconnu non seulement pour avoir régénéré l'industrie américaine du bon vin, mais aussi pour avoir éduqué des millions d'Américains sur les bienfaits du bon vin. Partisan de la plantation de cépages vedettes comme le cabernet sauvignon et le zinfandel, cet état a évolué depuis et on y trouve désormais des cépages de pinot noir, de chardonnay ainsi que de nombreux cépages du Rhône.

L'État peut être divisé en deux régions réalistes, Napa Valley et Sonoma (il y a huit autres régions, mais elles n'ont pas encore produit un bon vin dans lequel investir. Les collectionneurs curieux peuvent bien sûr acheter une bouteille de Malibu Cabernet Sauvignon ou de San Diego Pinot Noir chez n'importe quel marchand de vin décent). Napa, au nord de San Francisco, abrite bien sûr de nombreux vignobles célèbres (et la terre de Mondovi), tandis que Sonoma, au nord de Napa, offre une tranche de vie viticole beaucoup plus lente.

Clairement le roi de la scène viticole californienne, Napa est le choix des gens quand il s'agit de Cabernet Sauvignon. D'autres variétés incluent Merlot, Chardonnay Zinfandel, Syrah, Cabernet Franc, Petite Sirah, Sangiovese, Nebbiolo, Barbera, Dolcetto, Charbono pour les vins rouges et Chardonnay, Sauvignon Blanc, Pinot Grigio, Muscat, Viognier pour les raisins blancs mais en général, si vous dites Napa, vous voulez probablement dire Cabernet Sauvignon.

L'histoire de Napa a commencé en 1840 lorsque les pionniers George Calvert Yount, John Patchett et Hamilton Walker Crabb ont introduit les premiers raisins vitis vinifera dans la région. La nouvelle se répandit et en 1861, Charles Krug avait ouvert une cave, générant un grand intérêt (sans parler des emplois) dans la région. À la fin du XIXe siècle, Napa comptait plus de 140 établissements vinicoles, dont le très célèbre vignoble Inglenook (fondé en 1879). Cependant, n'ayant ni le savoir-faire ni l'équipement des Européens, le début du XXème siècle vit un retournement de situation : surabondance de raisins dont personne ne voulait, phylloxera que personne ne savait combattre et interdiction, il ne restait plus que 10% des caves d'origine, fonctionnant uniquement à des fins de vin de messe. La récupération a été lente; la famille Mondovi a acheté l'ancienne cave Krug, John Daniel Jr. a ressuscité Inglenook et, se rendant compte qu'ils étaient beaucoup plus forts ensemble que seuls, les sept personnalités clés de la vallée ont créé les Napa Valley Vintners (qui comptent désormais 550 membres). Le statut de Napa en tant que leader mondial a été établi lorsque les juges français ont décerné un vin Napa - un Stag's Leap de 1973 - au Jugement de Paris en 1976, battant Bordeaux de loin. Dès lors, la seule voie était vers le haut pour le bon vin des États-Unis.

Napa est peut-être la vallée de Californie qui fait la une des journaux, mais vous seriez négligent d'ignorer le comté de Sonoma lors du développement de votre portefeuille de vins fins. Situé à environ une heure au nord de San Francisco, le terrain vaste et varié de Sonoma ne peut que signifier de bonnes choses pour l'œnologue du placard. Avec 17 zones viticoles américaines (AVA) s'étendant sur 20 miles, les vallées et les microclimats de Sonoma permettent de siroter un rosé chez un vigneron branché, de goûter un Zinfandel lors d'une visite d'un entrepôt de production, de goûter du Chardonnay directement du baril dans une grotte souterraine ou de déguster des Pinots lors d'une dégustation verticale privée.

Situé entre l'océan Pacifique et Napa, Sonoma produit silencieusement presque deux fois plus de vin que Napa, mais ne génère même pas la moitié du nombre de pouces de colonne. Bien qu'il n'y ait pas de grands établissements vinicoles ici, ce que Sonoma fait incroyablement bien, c'est produire un niveau constant d'excellent vin rouge corsé. La température et le climat varient des plaines ensoleillées aux collines chargées de brouillard, ce qui explique la gamme de vins disponibles sur le marché secondaire ou chez votre marchand de vins fins.

Fondée par des frères franciscains lors d'une mission en 1823, l'industrie viticole du comté de Sonoma était à l'origine destinée au vin de communion. Subissant le même sort que ses voisins de Napa au début du XXe siècle, la viticulture de la région a décliné à moins de 50 établissements vinicoles. Sonoma a été plus lent à relever le gant posé par Mondovi et al après l'interdiction et même jusqu'en 1960, il y avait moins de 50 km2 de vignoble planté dans la vallée. Cependant, à mesure que la consommation de vin augmentait dans les années 1970, les viticulteurs entreprenants augmentaient également et, en 1999, Sonoma Country comptait 180 établissements vinicoles enregistrés. En 2019, ce chiffre s'élevait à 250, dont plus de la moitié ont été établis au cours des 25 dernières années.

Cependant, des incendies de forêt dévastateurs à l'automne 2017 ont vu de nombreux domaines et vignobles disparaître complètement. Propulsées par des vents de 60 mph, les flammes ont englouti plus de 2 450 000 acres de terre et fait 43 morts. 1 200 caves ont été endommagées (bien que seulement moins de dix gravement) ce qui signifie une production réduite pour les années à venir. La fumée affectera bien sûr d'autres établissements vinicoles californiens, qu'ils aient été endommagés ou non par les incendies. Plusieurs vignobles du comté de Sonoma, dont Ancient Oak Cellars et Helena View Johnson, ont été durement touchés, pire que Napa voisin (bien que Stag’s Leap ait été touché), principalement en raison du sol plus humide de Napa qui a rendu difficile la persistance des flammes.

La reconstruction a été un processus ardu pour les établissements vinicoles, dont beaucoup ont perdu des maisons au cours du processus. Cependant, près de deux ans plus tard et lentement mais sûrement, les domaines se remettent sur pied. Certains ont continué à produire avec des raisins achetés et tandis que d'autres commémorent l'année avec des cuvées spéciales qui, nous le pensons, se révéleront très favorables aux investisseurs dans les années à venir.